La cernia bruna (Epinephelus marginatus) è certamente la più iconica e anche la più geograficamente diffusa fra le cernie del Mediterraneo. Livrea di un bel marrone con più o meno numerose chiazze giallognole, labbroni da africano, occhio vispo: chi non ne ha mai visto una, perlomeno in foto?

La cernia bruna ha una vita sessuale che alcuni forse invidierebbero. Nasce femmina, partiamo da qui. Ma poi, generalmente fra i 9 e i 12 anni di vita (60-70 cm di lunghezza), decide di diventare… maschio! Questo comportamento, detto ermafrodita proteroginico e alla fin fine abbastanza diffuso nei pesci, non è però scontato: se infatti nella sua “comunità” ci sono già abbastanza maschi, la cernia femmina può ritardare anche notevolmente il cambio di sesso, adattandosi dunque al contesto sociale.

La riproduzione, poi, è uno spettacolo per chi ha avuto la fortuna rarissima di assistervi. Si pensa che un maschio debba avere un harem di 10 donnine per garantirsi il massimo successo riproduttivo. Nel pieno dell’estate, con la luna nuova e nei minuti subito precedenti o successivi al tramonto, il maschio comincia a strusciarsi con le sue femmine, in genere una a una. Poi, quando ha l’intuizione giusta, insieme alla compagna prescelta fa un guizzo verticale tipo siluro, a spirale antioraria, e, sempre al di sopra del termoclino (nell’acqua calda, dunque), la coppia emette i gameti contemporaneamente.
Ma anche qui il processo non è sempre così ben definito: le compagne prescelte possono anche essere due (o più?) contemporaneamente, oppure il maschio può fare la sua spirale in successione con compagne diverse; infine, tali evoluzioni a volte si rivelano delle “finte”, non terminano cioè con l’emissione dei gameti.

Questi gameti, fra l’altro, sono immediatamente preda di altri pesci (anche questo processo non è raro sott’acqua). Su tutti le occhiate (Oblada melanura), che presentendo l’umore arrapato delle cernie si appostano per avventarsi sull’eventuale nuvola di sperma e uova. Quelle poche uova fecondate che sopravvivono resteranno pelagiche (passive in balia delle correnti, cioè) per un mesetto circa, prima che i cerniottini possano nuotare per trovarsi un angolino a pochissimi metri di profondità, di preferenza fra sassi e piccoli scogli. Cerniotto che potrà raggiungere anche i 50 anni di età!

L’altro aspetto geniale delle cernie brune è il cambiamento della livrea. Nella foto gli studiosi ne hanno contate almeno 8. Le prime due sono quelle “normali”, le tre successive dipendono dall’umore (paura, aggressività) e possono cambiare nel giro di un secondo!, mentre la sesta è quella tipica del grande maschio dominante, quello che ha l’harem giusto, per intenderci. Meno chiaro è infine il ruolo delle ultime due.