Le mérou brun (Epinephelus marginatus) est certainement le mérou de Méditerranée le plus emblémathique outre que le plus répandu géographiquement. Qui n’a jamais vu, même pas en photo, sa livrée marron avec plus ou moins de tâches jaunâtres, des lèvres africaines et un œil vif ?

Certains envieront peut-être sa vie sexuelle. Femelle à la naissance, entre 9 et 12 ans (60-70 cm de longueur) le mérou décide de devenir… mâle ! Toutefois ce comportement, connu en tant que hermaphrodite protogyne et après tout assez commun chez les poissons, n’est pas aussi systématique que ça : en effet, si dans la « communauté » il y a déjà suffisamment de mâles, le mérou femelle pourrait retarder considérablement son changement de sexe, s’adaptant ainsi au contexte social.

Quant à la réproduction, peu de chanceux ont pu assister au grand spectacle que cela représente. On pense que pour s’assurer le plus grand succes réproductif un seul mâle ait besoin d’un harem de 10 femelles. Voilà donc qu’au milieu de l’été, avec la nouvelle lune et dans les minutes juste avant ou après le coucher de soleil, le mâle commence à se frotter contre ses femelles, une par une. Puis d’un coup, quand son instinct lui fait signe, il remonte comme un missile à la verticale avec la femelle choisie, tournant en spirale dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, jusqu’à atteindre la thermocline, au-dessus de laquelle le couple émet ses gamètes en même temps.
Là non plus ce comportement n’est pas toujours aussi bien défini : il peut y avoir deux compagnes (ou plus?) à la fois, ou le mâle peut faire successivement plusieurs spirales avec des compagnes différentes ; ou encore il y a des spirales qui sont des « feintes », puisqu’elles ne se terminent pas par l’émission des gamètes.

Gamètes qui d’ailleurs sont immédiatement bouffés par d’autres poissons (ce processus aussi est assez fréquent dans le monde marin). Surtout par les oblades (Oblada melanura), en fait, qui pressentent que l’ambiance est « chaude » et se positionnent là où il faut pour se ruer sur l’éventuel nuage de sperme et d’œufs. Les peu d’œufs fécondés qui survivent au gueleton restent pélagiques (c’est-à-dire passifs au gré des courants) pendant environ un mois, avant que les tout petits mérous ne puissent nager pour se trouver un coin à très faible profondeur, en général avec des caillous ou des petits rochers. Petits mérous qui, méfiez-vous, peuvent arriver à vivre jusqu’à 50 ans !

L’autre truc génial chez les mérous sont les patrons de coloration. Dans la photo les scientifiques en ont compté jusqu’à 8 ! Les deux premiers ce sont les « normaux », les trois suivants dépendent de l’état du poisson (peur, aggressivité) et peuvent changer en même pas une seconde, et le sixième est le fameux patron du grand mâle dominant, celui du harem, quoi. Il est moins connu, enfin, le rôle des deux derniers patterns.